Ontem à tarde, quando cheguei à casa de Zé Cabala, nem precisei dizer nada.

“Você quer falar com o João Saldanha, não é, caro foliculário?”

“Exatamente, mestre! Puxa, seu poder me espanta a cada dia.”

“Sim, sou poderoso. E olhe que nem li seu blog hoje de manhã, onde você dizia que iria entrevistá-lo com minha ajuda.”

“Caramba, adivinhou o que eu vim fazer e o que eu escrevi? Incrível!”

Ele fez uma cara que não entendi e logo adentramos sua sacrossanta sala, onde há cerca de cem turbantes espalhados pelas estantes. Ele escolheu um deles, o que tem uma estrela na frente, rodou cinco vezes e depois disse:

“Vamos logo com isso!”

“Estou falando com João Alves Jobin Saldanha?”

“Sim. Em carne osso. Ou, no caso, em ectoplasma e espectro.”

“Bem, para começar, o senhor poderia contar onde nasceu, onde cresceu, essas coisas…”

“Certo, vamos à parte RG da entrevista. Nasci em Alegrete, em 1917. Mas fui criado em Curitiba. Minha casa era a duas quadras do campo do Atlético Paranaense, e aí já comecei a pegar gosto pela coisa. Depois mudei para o Rio de Janeiro. Lá joguei no Botafogo e me formei em Direito.”

“E se filiou ao partido Comunista, não é?”

“Com muito orgulho.”

“E quando o senhor começou como técnico?”

“Foi em 1957. O Botafogo me chamou, eu topei, e fomos campeões estaduais naquele ano.”

“E a seleção brasileira. O senhor foi convidado em 1969, não é?”

“Não. Já tinham me chamado quatro vezes antes. Em 1958, 1966, 1967 e 1968. Em 1969 eu aceitei.”

“Como foi o convite?”

“Um dia, o doutor Antonio do Passo apareceu na minha casa e me convidou. Não falou em contrato, em dinheiro, em nada. Só perguntou se eu queria ser o treinador da Seleção. Eu disse: Topo. Acho que a ideia deles era que, com um jornalista dirigindo a seleção, a imprensa iria criticar menos.”

“E a sua seleção foi bem?”

“Ganhamos todos os seis jogos das eliminatórias. Fora o baile. O time era: Cláudio; Carlos Alberto Torres, Djalma Dias, Joel e Rildo; Piazza e Gerson; Jairzinho, Tostão, Pelé e Edu.”

“Como é aquela história da miopia famosa de Pelé?”

''Pelé, a meu ver, nunca teve problema de vista. Aquela história deve ter surgido dentro do SNI.”

“E por que depois de ganhar todos os jogos, o senhor foi demitido?”

“Palavra de honra que não sei. Porque não me deram nenhuma explicação. Mas tenho um palpite: fui convidado para a seleção brasileira no governo Costa e Silva. E Costa e Silva, estranhamente, morreu no meio do caminho. O governo mudou. Houve uma série de modificações na cúpula. E entrou o governo Médici. Daí…”

“Daí o presidente Médici pediu o Dario?”

“Presidente, não. Não o chamo de presidente da República porque costumo chamar de presidentes os que foram eleitos; não os usurpadores do poder. Então, o usurpador do poder naquele momento era o senhor Médici, que desejava popularidade e quis fazer popularidade através da seleção. Como o Dario era do Atlético Mineiro e o governo precisava de uma barretada pra Minas Gerais, quiseram botar Dario à força.”

“Como foi a pressão pelo Dario? O general Médici lhe chamou para uma conversa?”

“Não. E eu não iria. Não teria prazer em apertar a mão de um homem que tinha matado vários amigos meus – ou mandado matar ou deixado matar. Não sei nem se foi ele que mandou ou deixou. O caso é que, coincidentemente, trezentos e tantos morreram naquele governo, o mais assassino da história do Brasil.”

“Então foi uma pressão indireta?”

“A pressão era nos homens da CBD. Diziam: ‘Ou bota Dario ou sai fora’. Aí o Antônio do Passo e João Havelange diziam: ‘Pelo amor de Deus, convoque Dario, nem que seja pra ele nem mudar de roupa. Convoque pelo nome, porque vamos ficar bem com os homens e precisamos de dinheiro!’.”

“E o senhor não convocou?”

“Eu ia me avacalhar? Não mesmo. Não tenho hábito de me avacalhar e não me avacalhei.”

E depois não quiseram que o senhor fosse para a Copa nem como jornalista, não é?

“Quando eu ia sair do Brasil para o México, fui posto para fora do avião no aeroporto. Já estava com passagem comprada, passaporte, tudo certinho. Tive de ir para o México por um caminho meio Ronald Biggs. Ou seja, fui para Port of Spain, via Pará-Paramaribo. Lá, vendem umas passagens estranhas de ida-e-volta, assim numa espécie de falso turismo, porque nem precisa de passaporte nem nada. Avião de vagabundo. Fui parar lá. Comprei uma passagem com meu passaporte, tudo legal e fui para Port of Spain. Lá, peguei a Pan-American para a Guatemala e, só então, fui para o México. Cheguei três dias depois de quando tinha saído do Brasil''.

“E o que alegaram para que o senhor não embarcasse?”

''Não alegaram nada. Usaram o argumento da força. É o argumento da ditadura. Porque a ditadura faz a lei: ‘A Lei sou eu’.''

“Naquele tempo se dizia muito que o futebol era o ópio do povo. O que o senhor acha disso?”

''É errado. Futebol não é alienação nem nada: é lazer. O homem precisa de lazer. Precisa caminhar, passear, namorar, se divertir e tudo o mais. O futebol é um lazer que tem uma expressão de arte, como o tênis.”

“Arte?”

“O futebol é um ramo da arte popular. Todo mundo tem necessidade de expandir a vocação artística em qualquer coisa. Há cantor de banheiro às dúzias e jogador de futebol aos milhões. Poucos, entretanto, conseguem atingir o estrelato”, disse ele apontando para a estrela de seu turbante, com o que entendi que a entrevista tinha acabado.

(Por uma grande coincidência, ontem á noite, procurando mais alguma coisa sobre João Saldanha, vi que boa parte das respostas ditas por Zé Cabala eram iguais às que João Saldanha deu ao jornalista Geneton Moraes Neto. Aliás, o site dele é ótimo, com grandes entrevistas. O link é este: http://www.geneton.com.br/archives/000171.html)